Recycler à n’importe quel prix ?
Le recyclage mécanique du plastique, utilisé chez GRAF, n’est pas la seule méthode de recyclage. Depuis quelques années le recyclage chimique est sur toutes les lèvres, mais s’agit-il réellement d’une alternative viable ?
Lutte contre les déchets plastiques : un engagement fort pour la société GRAF
Dans notre centre de compétences matières premières d’Herbolzheim, nous trions, traitons et recyclons les emballages plastiques à courte durée de vie afin de fabriquer des produits écologiques durables. Ce processus complexe est appelé recyclage mécanique.
Le recyclage chimique suit une approche totalement différente : les déchets plastiques sont décomposés jusqu’à ce que ne reste que leurs composants chimiques de base. La pyrolyse est le procédé de recyclage chimique le plus connu : les plastiques sont chauffés de sorte qu'ils se transforment en huile qui servira de base à de nouvelles matières plastiques.
L’idée du recyclage chimique est apparue en 2018 et a été très rapidement médiatisé. On entend même parfois qu’il s’agit d'une solution miracle pour lutter contre les déchets plastiques. Il n'existe toutefois pas encore de recherche approfondie sur le sujet, et encore moins de définition officielle du procédé. Alors, qu'en est-il réellement ? Le Dr Dirk Textor, président de l'association professionnelle du recyclage des matières plastiques (association allemande) et collaborateur GRAF, n’est pas très enthousiaste.
Une empreinte carbone désastreuse
La raison en est le processus complexe, énergivore et donc coûteux qui se cache derrière. Le plastique étant un matériau très stable, il faut dépenser beaucoup d'énergie pour briser les liaisons de carbone. “L'empreinte carbone est nettement plus importante que pour la fabrication d’un plastique non recyclée, même en tenant compte de la préservation des ressources naturelles”, explique le Dr. Textor. La situation est différente en ce qui concerne le recyclage mécanique du plastique. Son empreinte carbone est faible, ce qui permet d'économiser beaucoup de CO² par rapport à la production de plastique vierge. “Le recyclage mécanique est toujours à privilégier lorsqu’il est possible”, explique le Dr Julia Vogel de l'Agence fédérale allemande pour l'environnement. Il présente également un avantage économique : “Le recyclage chimique est assez cher, surtout en comparaison avec le recyclage mécanique”, explique cette spécialiste des techniques de recyclage.
Le recyclage chimique est moins performant que le recyclage mécanique
Ce n'est que par rapport à l'incinération des déchets que le recyclage chimique présente des avantages : “Une étude récente de l'Agence fédérale allemande pour l'environnement montre que le recyclage chimique permet des économies en émissions de gaz à effet de serre par rapport à l'incinération des déchets plastiques. Le recyclage chimique pourrait donc servir de solution complémentaire”, explique le Dr Julia Vogel. L'idée étant de recycler chimiquement les reliquats issus des processus de recyclage mécanique. Pour Dirk Textor, les choses ne sont toutefois pas si simples. “Chez GRAF nous savons, du fait de notre expérience et de nos échanges avec d’autres entreprises du secteur, que tous les plastiques ne sont pas adaptés à la pyrolyse. Si on regarde dans le détail on se rend vite compte que les plastiques compatibles avec un recyclage chimique sont aujourd’hui en majeure partie déjà recyclés mécaniquement”.
Pourquoi parle t’on tant du recyclage chimique dans ce cas ?
La pyrolyse n'est pas une découverte récente. Le procédé a été utilisé en Europe entre les années 30 et les années 90, mais il a depuis été abandonné car jugé peu rentable économiquement. Le Dr Textor suppose que ce sont des incitations nouvelles qui ont relancé le sujet : “Le législateur exige aujourd’hui que les emballages soient recyclés. Sur le papier, le recyclage chimique répond à cette exigence, ce qui réjouit à la fois les politiques et l'industrie chimique”. Malgré tout, le recyclage chimique est encore très faiblement utilisé : moins d’un pour cent des déchets plastiques recyclés chaque année l’est via cette méthode. “Que ce soit en termes de rendement ou de bilan CO² le recyclage mécanique est nettement plus attrayant”, déclare un Dirk Textor résolument tourné vers l'avenir.
