¿Reciclaje a cualquier precio?
En la lucha contra los residuos plásticos, además del reciclado mecánico, como hacemos en GRAF, debería existir otro método: el reciclado químico. El término lleva unos años causando furor en la industria. Pero, ¿es éste proceso realmente una alternativa?
Declarar la guerra a los residuos plásticos: ésa es una de nuestras misiones en GRAF
En el Centro de Competencia de Materias Primas de Herbolzheim, los plásticos procedentes de envases perecederos se clasifican, funden y procesan para crear nuevos productos ecológicos sostenibles y, sobre todo, duraderos. Este complejo procedimiento se conoce como reciclado mecánico o de materiales.
El reciclado químico adopta un enfoque completamente distinto. Aquí, los residuos plásticos se descomponen en sus componentes químicos básicos, por ejemplo en el proceso más conocido y discutido: la pirólisis. Los compuestos de carbono se procesan de tal manera que, en este caso, se produce un aceite - la base para nuevos plásticos.
El tema surgió en 2018 y rápidamente acaparó la atención de los medios. Se habla de un arma milagrosa en la lucha contra los residuos plásticos. Sin embargo, todavía no hay una investigación en profundidad sobre el tema, y mucho menos una definición oficial del término. ¿Cuál es la historia de esta arma milagrosa? No mucha, dice el Dr. Dirk Textor, Presidente de la Asociación Alemana de Materias Primas Secundarias y Eliminación de Residuos y parte de nuestro equipo GRAF.
La huella de carbono del reciclado químico es devastadoramente mala
La razón de ello es el complejo, energético y, por tanto, caro proceso que hay detrás. Como el plástico es un material muy estable, hay que emplear mucha energía para descomponer los compuestos de carbono. «La huella de carbono es significativamente mayor que si produjera plástico nuevo a partir de petróleo no reciclado, independientemente de la conservación de los recursos», afirma Textor. Con el reciclado mecánico a través del reciclado de plástico, tal como lo enfocamos, la situación es diferente. La huella de CO2 del reciclado mecánico es pequeña y se puede ahorrar mucho CO2 en relación con la producción de nuevos productos. «El reciclado mecánico debería ser siempre la primera opción para todos los residuos para los que sea posible», afirma la Dra. Julia Vogel, de la Agencia Federal de Medio Ambiente. También está la ventaja económica: «El reciclado químico es bastante caro, sobre todo comparado con el mecánico», dice la investigadora asociada de tecnología de residuos y transferencia de tecnología.
Por tanto, el reciclado químico no puede competir con los procesos mecánicos. El reciclado químico sólo tiene ventajas frente a la incineración de residuos: «Un estudio reciente de la Agencia Federal de Medio Ambiente demuestra que el reciclado químico ahorra emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con la incineración de residuos plásticos. Por tanto, consideramos que el reciclado químico es un posible complemento», afirma la Dra. Julia Vogel. La idea que hay detrás: Los residuos de los procesos de reciclado mecánico podrían seguir procesándose químicamente y cerrar así el paso a la valorización energética. Sin embargo, según Textor, esto es incorrecto. «En GRAF sabemos muy bien por otras empresas lo elevados que son los requisitos de los plásticos para la pirólisis. Si se observa, por ejemplo, la clasificación del contenedor amarillo, rápidamente queda claro qué flujo de material es apto para el reciclado químico: el que hoy en día se recicla en gran parte mecánicamente.»
Entonces, ¿por qué el tema sigue en boca de todos?
La pirólisis no es un descubrimiento nuevo. Ya existía una planta de carbón-aceite en Bottrop en la década de 1930, pero la pirólisis se dejó de utilizar en Alemania a finales de los años noventa. En aquel momento, el proceso ya no era económicamente viable, pero hoy en día hay nuevos incentivos, conjetura Textor: «La legislación obliga a reciclar los envases. Sobre el papel, el reciclado químico cumple este requisito, lo que debería complacer tanto a los políticos como a la industria química». En la actualidad, el reciclado químico apenas se utiliza en Alemania. Cada año se recicla químicamente menos del 1% de todos los residuos plásticos. «El rendimiento del reciclado químico es tan bajo que tiene poco que ver con los ciclos. Debido al balance de CO2 más positivo, el fomento consecuente del reciclado mecánico sería una alternativa mucho más atractiva», afirma Textor, mirando al futuro.
